Пожалуй, если рассуждать о популярности вымышленных миров и сеттингов, то на первом месте было и остаётся Средиземье, в своё время описанное Джоном Руэлом Толкиеном, ставшее благодатнейшей почвой для воплощения в виртуальном мире и кинематографе. Пожалуй, сейчас о нём не знает только человек, лишённый доступа к какой-либо информации. Вот уже полвека Средиземье является манящим маяком для устремлений, мечтаний и желаний многих поколений людей, самого различного возраста. И нет ничего удивительного в том, что даже до экранизации «Властелина Колец» книга уже становилась исходным материалом для компьютерных и настольных игр – всё же авторы, разработчики и сценаристы зачастую выросли на этом произведении и просто не могли сбросить его со счетов. На данный момент игры по сеттингу Средиземья и «Властелина Колец» условно можно разделить на два периода – до экранизации и после неё. Что характерно – второй период гораздо более насыщен как качеством, так и количеством проектов. В первом больше игр, рассчитанных на аудиторию, знакомую с книгой, а во втором – с фильмом. Как бы то ни было, Средиземье стало источником вдохновения для сотен разработчиков и остаётся таким до сих пор – игры не только выходят, но и планируются к выходу, чему очень способствует экранизация другой книги по этой вселенной – «Хоббита».
Пересказывать содержание книг и фильмов особого смысла нет – эта тема весьма обширна и разговаривать здесь можно часами. Уже написаны мегабайты текста и тысячи комментариев обсуждений первоисточника – здесь и сейчас стоит сконцентрироваться на компьютерных играх. И нет ничего удивительного, что первые проекты по настолько богатому материалу вышли в свет благодаря не кому-нибудь, а Interplay, авторам таких хитов как Baldurs Gate, Fallout и Alone in the Dark. Проекты J.R.R. Tolkien's The Lord of the Rings, Vol. I и The Lord of the Rings Volume Two: The Two Towers осчастливили публику в 1990 и 1991 годах соответственно, были ориентированы на PC и Amiga и представляли собой классические на данный момент РПГ с «видом сверху». Они очень скрупулёзно следовали букве первоисточника, повторяя события книг, не отличались нелинейностью, хотя и оставляли игроку определённую свободу выбора в своих решениях.
В «узких кругах» эти проекты произвели настоящий фурор, но в памяти широкой публики не сохранились, заместившись на более громкие хиты разработчиков (да и интерес к «Властелину колец» со стороны общественного большинства на тот момент был, скажем прямо, не особенно высоким). Надо сказать, что интерес к Средиземью в игровой индустрии после этих игр упал – на 11 лет наступило затишье, которое прервалось только в 2002 году проектом The Lord of the Rings: The Fellowship of the Ring от Surreal Software. Игра очень привязана к книжному первоисточнику, вплоть до таких мелких деталей как сцена продажи дома Бильбо и сюжетной линии с Томом Бомбадилом. О ней можно сказать примерно следующее – «последняя». Это действительно была последняя игра, после которой за франшизу взялись всерьёз. Грянула экранизация и на поле вышли куда как более суровые и масштабные игроки вроде Electronic Arts.
2002 и 2003 годы ознаменовались премьерами двух финальных частей кинотрилогии и сразу двумя проектами: The Lord of the Rings: The Two Towers и The Lord of the Rings: The Return of the King. В них чувствовалась рука «крупного игрока» - Electronic Arts показала всем, как нужно делать блокбастеры по мотивам. Несмотря на линейность и ориентированность на казуальную аудиторию, а также отсутствие каких-либо вольностей в геймплее или возможностях игрока, проекты оказались хороши. Масштабные приключения, позволявшие окунуться в самую гущу эпических сражений, позвенеть клинками на стенах Минас-Тирита, сразиться с назгулами и ураганом промчаться по значимым местам киношного Средиземья. Стоит ли упоминать, что графика по тем временам была просто отменной, спецэффекты завлекали и завораживали, а внешность главных героев была смоделирована с актёров? В общем, в ряду всех игр по мотивам произведений Толкиена эти однозначно можно отнести к «высшей лиге». Откусить немного от киношной славы удалось и сторонним разработчикам – дело в том, что Electronic Arts обладала эксклюзивными правами только на игры по мотивам фильмов, а вот права на использования книжных источников мог использовать любой желающий. Это стало причиной появления The Lord of the Rings: War of the Ring в 2003 году.
Игра отличалась от всего, что могли попробовать пользователи ранее – она была стратегией. Причём весьма увлекательной и неплохой в плане игромеханики. В целом, ничего удивительного тут нет – ведь разработчики попросту клонировали WarCraft, добавили сеттинг Средиземья и подали блюдо игрокам. Оказалось, что люди готовы покупать не только киношные варианты, а жанр РТС ещё не находился в нынешней коме – разработка окупилась, принесла прибыль своим создателям и… на сцену, потрясая голливудским лоском и пафосом бордо выскочили старые знакомцы из Electronic Arts, выкупившие все права на игры по франшизе подчистую и предлагающие всем желающим The Lord of the Rings: The Battle for Middle-Earth с 2004 года.
Игра относилась к жанру РТС и снова делала упор не на геймплей и инновационную механику, а на зрелищность, связь с кино и книгами, а также на узнаваемых героев. Потребителям она понравилась – причём до такой степени, что было решено выпускать продолжение. Собственно, проект мог похвастать двумя кампаниями, четырьмя сторонами конфликта и большим количеством узнаваемых героев. Что и привлекало публику, взбудораженную фильмами. Продолжение, носящее название The Lord of the Rings: The Battle for Middle-earth II было более разносторонним – сама игра была изменена в сторону стратегической глубины и увеличения возможностей для игрока, а также с упором на мультиплеерную составляющую проекта. С точки зрения сюжета также произошли подвижки – теперь в основу легли книжные события о походе войск Саурона на Север, появилась возможность сыграть за народ гномов или гоблинов, были раскрыты сюжетные линии героев, вырезанных из экранизации или оставшихся за кадром. Об интересе как хардкорных игроков, так и широкой аудитории свидетельствует дополнение The Lord of the Rings: The Battle for Middle-earth II: The Rise of the Witch-king, которое рассказывает о событиях арнорской войны, после первого поражения Саурона.
Бренд набирал обороты и в 2007 году стартовала серия MMORPG-игр The Lord of the Rings Online, которая здравствует и поныне, радуя своих игроков масштабными обновлениями едва ли не каждые полгода. Стать частью мира Средиземья, ощутить все прелести противостояния Тьмы и Света, стать великим героем – возможности безграничны. А теперь добавьте к классическому геймплею ММОРПГ интерес широкой публики и поклонников Толкиена, приправьте всё это неплохой графикой и получите проект, который до сих пор не отпускает тысячи пользователей. Сложно говорить, имели бы игры успех безотносительно сеттинга Средиземья – но на данный момент они чувствуют себя очень хорошо.
В 2009 году случилась The Lord of the Rings: Conquest, вышедшая довольно спорной. Копируя механику Battlefront и представляя собой, по сути, командный шутер, она не смогла произвести впечатления ни на критиков ни на значительное количество игроков, поэтому вскоре оказалась забыта.
В 2001 году в свет вышла кооперативная The Lord of the Rings: War in the North, которая рассказывала о северном походе сил Саурона и героической борьбе четвёрки героев на «втором фронте». Игра запомнилась ориентированностью на совместное прохождение, неплохой графикой и довольно скучным геймплем – хитом ей стать так и не удалось, хотя свою аудиторию она всё же собрала.
Наконец, последней вышедшей игрой по стетингу Средиземья является Middle-earth: Shadow of Mordor - 18 ноября 2014 года. Причём действие развивается спустя две тысячи лет после уничтожения Саурона от рук светлых сил и падения башни в Барад-Дуре. Приспешники Чёрного Властелина пытаются призвать дух создателя колец власти, для того чтобы воскресить своего господина – но всё идёт не по плану и вместо Саурона они получают озлобленного бессмертного мстителя, заключившего союз с духом древнего эльфа. Игра отличается инновационной графикой, крайне необычным геймплеем и прочими особенностями. Она была ориентирована на платформы следующего поколения и получила высокие оценки от критиков и большой интерес со стороны игроков.
